Esta especie se distribuye desde México hasta Argentina y Las Antillas en Costa Rica se encuentra en bosque seco, húmedo, muy húmedo, pluvial, nuboso y de roble, bosques primarios y secundarios, bordes y claros de bosque, cafetales, cercas vivas, matorrales, charrales, potreros y orillas de quebradas, ríos, playas y caminos, 0–1750(–2100+) m; Ambas vertientes de todas las cordilleras principales. 

Arbusto o árbol, 1–20(–25) m, la corteza café claro o grisácea a gris negro, lisa o levemente áspera, las ramitas a veces péndulas. Hojas con lámina a veces ± blanquecina en el envés, oblongo a lanceolado-ovada, serrada, escabrosa y esparcidamente estrigosa en el haz. Inflorescencias densas a abiertas. Flores verdes o verde claro a verde amarillo o blanco verdoso a blancas o crema. Frutos verde amarillento a amarillos o anaranjados a rojos (cuando maduros), 0.2–0.4 cm. (1)

Árbol pionero de rápido crecimiento y corta vida (30 años) con gran potencial en restauración de sitios degradados. Su rápido crecimiento y adquisición de copa crea sombra y modifica el microclima debajo de ella, permitiendo que otras especies de plantas se desarrollen. Además, produce abundante hojarasca que ayuda a mejorar la calidad del suelo y sus raíces presentan micorrizas que facilitan la fijación de nutrientes. Se han registrado más de 80 especies de aves alimentándose de sus frutos en Costa Rica. (2)

Se ha reportado a esta especie como hospedera de las polillas Automeris dagmarae, Eacles imperialis (3)