La especie abarca desde México hasta Argentina y las Antillas. En Costa Rica se distribuye en bosque seco, húmedo, muy húmedo y pluvial, 0–1700+ m; vertiente Caribe Cordilleras Central, Llanuras de San Carlos, de Tortuguero y de Santa Clara, Baja Talamanca, ambas vertientes de las Cordilleras de Guanacaste, de Tilarán y de Talamanca, vecindad de Puerto Quepos, S Valle de General, región de Golfo Dulce.

Árbol, 2–15(–19) m. Hojas con lámina elíptico-oblonga a ovado-oblongo, glabra en ambas caras, con 5–8 nervios secundarios por lado. Flores con aroma ± dulce (a miel de abejas), los sépalos crema a blanco verdoso. Frutos anaranjados a rojo vino o morados cuando maduros, ca. 0.4 cm, ovoide-globosos, obtusamente angulados; semillas glabras, cubiertas de hoyos diminutos, el arilo anaranjado amarillento a anaranjado. (1)

De sus semillas se extrae el aceite chaulmoogra que es usado contra la lepra y otras afecciones cutáneas, en sus hojas se ha encontrado lapachol, que tiene actividad anticancerígena y antimicótica. La planta se ha usado en medicina popular para el tratamiento de diversas afecciones (2).

Los árboles de esta especie son aptos para proyectos de melicultura y arboricultura, su madera se ha empleado en construcción en general cuando alcanza dimensiones comerciales y para leña y elavoración de carbón. Apoyan la dieta de la avifauna (2). 

Hospedero de larvas de la mariposa Phoebis sennae marcellina (Pieridae). (3)