Árbol que alcanza de 3 a 20 m. Tronco muy característico, exfoliándose en placas papiráceas. 

Se distribuye de México a Colombia, Venezuela, Guayanas Noroeste de Brasil y las Antillas. En Costa Rica en bosque seco, húmedo, muy húmedo, bosques primarios y secundarios, bordes de bosque, cercas vivas, tacotales, sitios rocosos, potreros y orillas de playas y caminos. De los 0 a los 1100 (-1800) m. Vertiente caribe e cordilleras central y de Talamanca.  Vertiente pacífica de todas las cordilleras.(1)

Las flores son polinizadas por avispas, abejas pequeñas, y posiblemente otros insectos. Sus semillas ariladas son consumidas por muchos animales como  aves, monos, ardillas y saínos. Es fuente de néctar y polen para abejas. Además, daños en el tronco secretan resina que es recolectada por abejas sin aguijón como Melipona beecheii y Tetragonisca angustula para la construcción de sus nidos.(5) Los frutos de la especie se reportan consumidos por más de 16 especies de aves. (3)

Usos Medicinales: esta especie se utiliza de diferentes formas para bajar la fiebre o calentura. Se aconseja ingerir por la mañana y por la noche el cocimiento de las hojas para tratar los padecimientos del riñón. Se prescribe en forma de compresas sobre heridas. La cocción de la corteza se toma como agua de uso contra disentería, dolor de estómago, tosferina o para acelerar la evolución del sarampión. Para este último, además, se recomienda en baños o frotaciones. ... y más en (2).

Su capacidad de reproducirse por estacas facilita su uso en cercas vivas.