Árbol que alcanza de 3 a 20 m. Tronco muy característico, exfoliándose en placas papiráceas. 

Se distribuye de México a Colombia, Venezuela, Guayanas Noroeste de Brasil y las Antillas. En Costa Rica en bosque seco, húmedo, muy húmedo, bosques primarios y secundarios, bordes de bosque, cercas vivas, tacotales, sitios rocosos, potreros y orillas de playas y caminos. De los 0 a los 1100 (-1800) m. Vertiente caribe e cordilleras central y de Talamanca.  Vertiente pacífica de todas las cordilleras.(1)

Las flores son polinizadas por avispas, abejas pequeñas, y posiblemente otros insectos. Sus semillas ariladas son consumidas por muchos animales como  aves, monos, ardillas y saínos. Es fuente de néctar y polen para abejas. Además, daños en el tronco secretan resina que es recolectada por abejas sin aguijón como Melipona beecheii y Tetragonisca angustula para la construcción de sus nidos.(5) Los frutos de la especie se reportan consumidos por más de 16 especies de aves. (3)   Su capacidad de reproducirse por estacas facilita su uso en cercas vivas.

Usos Medicinales: esta especie se utiliza de diferentes formas para bajar la fiebre o calentura. Se aconseja ingerir por la mañana y por la noche el cocimiento de las hojas para tratar los padecimientos del riñón. Se prescribe en forma de compresas sobre heridas. La cocción de la corteza se toma como agua de uso contra disentería, dolor de estómago, tosferina o para acelerar la evolución del sarampión. Para este último, además, se recomienda en baños o frotaciones. ... y más en (2).

Farmacología y actividad biológica: El extracto etanólico (95%) de las partes aéreas muestra actividad estimulante in vitro en el músculo liso (duodeno de conejo), así como actividad espasmolítica y vasodilatadora. El extracto etanólico (95%) de los tallos tiene efecto fungicida contra Neurospora crassa, y un extracto similar de la corteza seca muestra actividad molusquicida en concentraciones de 50 ppm; el extracto acuoso de las partes aéreas también muestra efecto espasmolítico. Las hojas y los tallos tienen un efecto relajante sobre el músculo liso y muestran actividad espasmolítica y vasodilatadora.  Un triterpeno presente en el árbol ha mostrado, en ratas, cierta actividad antitumoral en el carcinoma de Walker 256. El extracto acuoso muestra toxicidad aguda en ratas (dosis tóxica mínima de 0,5 ml/animal). (Gupta 1995)    Otros estudios muestran que el extracto de corteza induce una actividad diurética moderada en ratas en comparación con el fármaco de referencia (hidroclorotiazida). La infusión (750 mg/kg y 1000 mg/kg) no muestra actividad antiinflamatoria en ratas en comparación con el control (fenilbutazona); sin embargo, el extracto hidroalcohólico de las hojas muestra actividad espasmolítica en cobayas, actividad vasodilatadora en ratas y es un estimulante del músculo liso en ratones (Cáceres 1996).  Citados por Rafael Ocampo y Michael Balick (6)