Ampliamente distribuida desde el sur de USA hasta Brasil y las Antillas. En Costa Rica distribuida en bosque seco, húmedo, muy húmedo y pluvial, bosques secundarios, bordes y claros de bosque, charrales, pastizales y orillas de ríos y caminos, también cultivada, 0–800(–1500) m., ambas vertientes de las cordilleras principales, Valle de Coto Brus, Península de Osa, Isla del Coco.

Arbusto o árbol, 1.5–8 m, sin ramificar, la savia que irrita y da picazón en la piel. Hojas simples, palmadamente (5)7–11-lobulada. Inflorescencias masculinas péndulas; inflorescencias femeninas fasciculadas. Flores olorosas, blancas o crema a amarillo pálido. Frutos péndulos, verdes (y glaucos) a (usualmente) amarillos (cuando maduros). (1)

La papaya es conocida como fruta de consumo, tanto en forma directa como en jugos y dulces y tiene unas magníficas propiedades para facilitar la digestión de alimentos de difícil asimilación, debido a su alto contenido de papaína. Es un fruto eupéptico-digestivo, coadyuvante de la cicatrización; antiinflamatorio, antihelmíntico. Las semillas son vermífugo, emenagogo. (2)

El fruto es bajo en calorías y rico en vitaminas y minerales naturales. La papaya ocupa el primer lugar entre las frutas en vitamina C, vitamina A, riboflamina, ácido fólico, calcio, tiamina, hierro, niacina, potasio y fibra. (3)

El látex contiene una enzima llamada papaína, muy similar a la pepsina humana, ésta se ha usado para ablandar carnes, para aclarar la cerveza y evitar su sedimentación. En la industria farmaceútica y cósmetica se utiliza para fabricar cremas que eliminan las manchas de la piel, para tratar afecciones hepáticas y lumbares, e incluso, la enzima se inyecta al líquido cefálo-raquídeo de la espina dorsal, para tratar los dolores entre los discos intervertebrales, con un éxito de hasta el 60% en pacientes tratados, y un riesgo mínimo de alergia; también los laboratorios oftalmológicos utilizan la papaína, para 23 fabricar tabletas enzimáticas, para la limpieza de los lentes de contacto.(4) 

La papaína disuelve la queratina o quitina de los helmintos intestinales, que es lo que los protege de los jugos digestivos del intestino. Las hojas tienen un alcaloide llamado carpaina, un estimulante cardíaco, con efectos muy semejantes a los de Digitalis purpurea (Scrophulariaceae), y muy recomendado en casos de insuficiencia cardíaca y taquicardia. Las semillas frescas contienen carpasemina, que tiene propiedades amebicidas.   Las flores son usadas contra la laringitis y la bronquitis. La savia disuelta en agua elimina los cólicos, es un buen digestivo, antihelmíntico y también alivia la gastritis y la gastroenteritis. Adicionalmente la pulpa de los frutos mezclada con manteca de cerdo ayuda a drenar furúnculos y abscesos.(4)

La planta es hospedera de los lepidópteros Alpenus investigatorum, Erinnyis alope, E. lassauxi, Lycorea cleobaea, L. halia atergatis, L. ilione. (4)