Nativa del Neotrópico (pero desconocida en estado silvestre), cultivada de México hasta Brasil y las Antillas mayores. En Costa Rica en bosque seco, húmedo, muy húmedo y pluvial, usualmente cultivada, 0–650 m; vertiente Caribe Cordillera Central, Llanura de Santa Clara, vecindad de Puerto Limón, cuenca del Río Tempisque, Valle Central, Península de Osa, Isla del Coco, etc. 

Arbusto, 1.7–4 m. Hojas con la lámina 5–17 × 6–20 cm, (3)5–7(–11)-lobulada. Inflorescencias 4–10 cm. Flores 5–13 mm. Frutos 1–1.7 cm, ± rugosos, conspicuamente acostillados o sulcados. 

Las raíces tuberosas de esta especie son comestibles y se mantienen casi inatacadas por insectos, debido a los compuestos cianhídricos que poseen. El almidón de las raíces tiene excelentes propiedades digestivas y se ha usado en atoles, y hasta para fabricar pegamentos y “engomar” camisas, previamente al planchado. (1)

Se reproduce mejor por esquejes que por semilla en las variedades actualmente cultivadas. El crecimiento es lento en los primeros meses, por lo que el control de hierbas silvestres es esencial para evitar la competencia y así conseguir un correcto desarrollo. En su uso normal, la planta entera se desarraiga al año de edad para extraer las raíces comestibles. (2)