Es originaria de los Trópicos del viejo Mundo y en América naturalizada desde USA hasta Argentina y Las Antillas. En Costa Rica en bosque seco, húmedo, muy húmedo, pluvial y (raramente) de roble, áreas alteradas, 0–1000(–2000) m, ambas vertientes de todas las cordilleras principales.

Bejuco rastrero a trepador, monoico; tallos 5-surcados, los zarcillos simples. Hojas simples, ampliamente ovadas a suborbiculares, profunda y palmadamente 3–9-lobuladas. Flores con 5 pétalos amarillentos. Frutos rojo anaranjado cuando maduros, fusiformes, carnosos, tuberculados, dehiscentes en 3 válvulas, semillas numerosas, cubiertas por una pulpa roja. (1)

Entre las propiedades medicinales se le atribuyen efectos hipoglicemicos, antivirales, antitumorales y antioxidantes, pero también algunas sustancias potencialmente tóxicas o abortivas. Puede fortalecer el efecto de medicinas para diabéticos, y así causar hipoglucemias fatales. (2)

Dos proteínas halladas en la planta (alfa y beta-momorcharina) inhiben el Síndrome de inmuno deficiencia adquirida in vitro. La infusión de las hojas se emplea contra los cólicos, la diabetes y como vermífugo. Los frutos cocidos son comestibles, sin embargo el abuso en su consumo puede causar gastralgia, diarrea, y no se recomienda de ninguna manera en mujeres embarazadas o en personas con hipoglucemia; la infusión de los mismos se usa para tratar la diabetes, como emético y febrífugo. Las semillas y el pericarpio contienen elaterin, que es beneficioso para tratar afecciones cardíacas, renales e hidropesía; su excesivo consumo puede causar cefalea, fiebre y ocasionalmente coma. En México se consideran que las raíces tienen propiedades afrodisíacas. En Las Guayanas usan la planta contra el cáncer, erupciones cutáneas, escabies, malaria, prurito anal, psoriasis y torceduras; también como abortivo, colirio, colagogo, depurativo, fungicida, hipoglucemiante, vermífugo y vulnerario. (3)