La especie se distribuye desde el sur de México hasta el oeste de Brasil y la Antillas. En nuestro país se encuentra en bosque húmedo, muy húmedo, pluvial y de roble, 0–2250 m; vertiente Caribe Cordillera Central, Llanura de Los Guatusos, ambas vertientes de las Cordilleras de Guanacaste, de Tilarán y de Talamanca, vertiente Pacífica, Cerros de Escazú, Cerro Turrubares, S Fila Costeña, P.N. Carara, región de Puriscal, N Valle de General, Península de Osa.

Arbusto o árbol, 2–25 m. Hojas con la oblongo-elíptica a ovada u ovado-oblonga, aserrada, palmada o (menos frecuente) pinnadamente nervada. Inflorescencias masculinas espigadas, ramificadas; inflorescencias femeninas espigadas, ramificadas. Frutos 0.5–1 cm. (1)

Especie maderable con posibilidades comerciales. Se hacen cajas, guacales, embalajes, barriles, flotadores de redes y trasmallos. La madera se recomienda para fabricar chapa desenrollada, armazones, cabos para cerillos y pequeñas piezas que requieran doblarse. Mobiliario y ebanistería y carpintería. El duramen tiene poca resistencia a la intemperie. (2)

El fruto es una cápsula dehiscente verde de aproximadamente un centímetro, con dos o tres divisiones; las semillas tienen una cubierta carnosa de color rojo que atrae a las aves que se alimentan de ellas y las transportan así a los lugares donde germinarán. (3)

Es una de las plantas hospederas para las larvas de la mariposa Catonephele mexicana. (4)