Arbolito de 1,6-8 m. ramitas con savia anaranjada. Ampliamente distribuida en los trópicos americanos desde México hasta Argentina y las Islas del Caribe. En Costa Rica se localiza en bosque seco, muy húmedo y pluvial, bosques primarios, riparios y secundarios, bordes de bosque, carcas vivas, matorrales potreros y orillas de caminos, también cultivada, elevaciones entre 0 y 800 (1000) m, en todo el país.(1) 

Florece y Fructifica todo el año, es polinizada por abejas, sus semillas son atacadas por coreidos y bruquidos. Relación de simbiosis con hormigas.(2) Las flores del achiote no producen néctar, las abejas las visitan para recoger polen. Observaciones en México muestran que son profusamente visitadas por Apis mellifera, Partamona, Trigona, Xylocopa, así como por abejas de las orquídeas (Euglossa, Eulaema) y abejas de la familia Halictidae.(5)

La superficie de su semilla tiene una cubierta resinosa y aceitosa que contiene un pigmento, conocido como annatto, formado fundamentalmente por bixina y otros apocarotenoides. ​ Este pigmento es usado como afrodisíaco y colorante alimenticio. Se usa frecuentemente en la coloración de quesos como el cheddar o tipo americano o el Mimolette de margarina, mantequilla, arroz, pescado ahumado y a veces como condimento de cocina. Es utilizado ampliamente en diversas preparaciones culinarias de Latinoamérica, el Caribe y también en Filipinas, tanto como colorante como saborizante. Comúnmente utilizado en la cocina cubana con el nombre de bijol en todo tipo de arroz amarillo, sopas y guisos.(3)

En la medicina se usa contra dolores de cabeza, neuralgias, irritación, asma, inflamaciones, excoriaciones, disnea y pleuresía. La semilla molida es utilizada para tratar sarampión, viruela, afecciones estomacales, enfermedades del riñón, disentería y febrífugo, astringente y ligero purgante,  y más ...(3)