Arbusto o árbol que alcanza entre 2 y 8 m de alto. Se distribuye de México a Bolivia, Venezuela y Las Antillas. En Costa Rica se localiza en bosque húmedo, muy húmedo, pluvial y seco, también en sabanas, elevaciones entre 0 y 1500 m, en ambas vertientes (1).

El nombre nance proviene de la palabra náhuatl nan-tzin, nombre de la diosa Tonantzin o Cihuacoatl. Derivó a nanchi y luego a nanche. Significa 'madre'. En el siglo XVI, Francisco Hernández relata: "el fruto es de naturaleza fría y húmeda, comestible y favorable a los que tienen fiebre". (2)

Alimento: la fruta es consumible cuando está madura. Tiene un sabor dulce y un color amarillo intenso, con un resabio amargo. El amargor se acentúa fuertemente en las drupas inmaduras, que también son comestibles. En Costa Rica se suele comer la fruta, o un licor aromatizado conocido como vino de nance. (2)  Entre los bribris y cabécar sus frutos pequeños se consumen al natural y su madera se utiliza como combustible.(7) 

Planta melífera: las flores resultan atractivas para las abejas por ofrecer polen y aceite floral, aceite que usan para recubrir las celdas de sus nidos o como alimento para las larvas.  Los principales grupos de abejas que visitan las flores del nance son: Centris, Epicharis y Paratetrapedia que tienen las estructuras especiales en sus patas delanteras que les permiten recoger el aceite. Otros visitantes son las abejas sin aguijón, pero éstas recogen sólo el polen.(5)

Uso artesanal y medicinal: de la corteza se obtienen fibras muy resistentes, que contienen de 17-28% de taninos y 3% de ácido oxálico. El exocarpo de los frutos inmaduros es rico en taninos que se usan para teñir telas de algodón; la infusión del mismo es empleada contra infecciones cutáneas y para corregir desórdenes gastrointestinales, también es reputado digestivo, emenagogo, febrífugo, vulnerario, y se recomienda para tratar la leucorrea y problemas de las encias. En Guanacaste (CR) toman la infusión de las hojas, 3 veces al día, para tratar la anemia, artritis y ostalgia; externamente la usan como remedio para el pie de atleta. (6)

Apoya la dieta de la avifauna y es hospedera de mariposas como Automeris rubrescens (Saturniidae), Elbella scylla (Hesperiidae) y  Semyra finita (Limacodidae). (3)