Esta especie se distribuye desde USA hasta Argentina y las Antillas, naturalizada en Hawaii, Nueva Caledonia, Taiwán. En Costa Rica en bosque húmedo, muy húmedo, pluvial, nuboso y de roble, matorrales, bancos de arena a lo largo de ríos, terrenos cultivados o baldíos y orillas de caminos, principalmente en suelos húmedos, 0–1850(–3200) m; vertiente Caribe y cerca de la División Continental, Cordilleras de Tilarán y Central, Llanuras de Los Guatusos y de Tortuguero, Fila Costeña, Valle Central hasta cuenca baja del Río Grande de Tárcoles, N Valle de General, Valle de Coto Brus.

Hierba o subarbusto, ca. 0.2–0.5 m. Hojas subsésiles; lámina lanceolada a ampliamente elíptica u ovada. Inflorescencias interpeciolares, alternas y de 1 flor solitaria o aparentemente axilares y de reducidas cimas racemiformes. Flores con 6 pétalos, violeta o púrpura. Semillas mm, ampliamente elípticas u ovadas a orbiculares, alado-marginadas. (1)

Las semillas contienen de 30-36 % de aceite, similar al de coco (Cocos nucifera) o el de palma africana (Elaeis guineensis) y podrían ser una fuente alternativa para la producción de ácidos láurico y cáprico. En Las Guayanas colocan los tallos y hojas maceradas en ron, y el líquido resultante lo usan para aliviar miembros luxados. La infusión de las hojas las emplean para tratar resfriados. En Argentina la planta se usa popularmente contra el paludismo.(2) (4)

Esta especie se ha reportado como de importancia melífera. (3)