Esta especie se distribuye desde Nicaragua hasta Brasil y las Antillas. En Costa Rica en bosque seco, húmedo y muy húmedo, 0–1100(–1400) m; vertiente Caribe Cordilleras Central y de Talamanca, Llanuras de Tortuguero y de Santa Clara, vecindad de Puerto Limón, Baja Talamanca, vertiente Pacífica Cordilleras de Guanacaste y de Tilarán, llanuras de Guanacaste, Península de Santa Elena.

Árbol, 4–35 m, el tronco armado (usualmente en la base) con espinas agudas. Hojas alternas, el pecíolo con glándulas en el ápice; lámina simple, ovada a ovado-deltada.  Flores estaminadas 3–5 mm, sin disco; sépalos totalmente connatos en un cáliz cupuliforme y truncado; pétalos ausentes; estambres numerosos, los filamentos nulos, las anteras dispuestas en 2(3) verticilos sobre una columna central; pistiloide ausente. Frutos capsulares, 3–5 cm, redondeado-oblatos, los mericarpos explosivamente dehiscentes; semillas lisas, sin carúncula. (1)

Su madera se usa en carpinteria general, construcción interior, embalajes, enchapes y ebanistería barata. Es adecuada como relleno o forro y otros usos que requieren una madera liviana.(6) 

Su látex tóxico afecta a los peces adormeciéndolos, por lo que se utiliza para atraparlos. Sin embargo, hay aves (lcomo loros, por ejemplo) y monos que se alimentan de sus frutos y semillas, especialmente tiernos. (2)

El látex, las semillas y las flores son venenosas, la toxicidad se debe a unas toxalbúminas llamadas crepitina y hurina (aliada al cardol);  se menciona que la aplicación de látex, favorece el tratamiento de enfermedades crónicas, como la elefancía y la lepra. La ingestión de las semillas causa en humanos, gastralgia, vómitos, diarrea, debilidad, disnea, perdida del sentido y convulsiones. En casos de intoxicación, se debe hacer un lavado gástrico al paciente, con 30 g. carbón activado en 1 L. de agua; permitir o inducir al vómito y administrar pequeñas dosis, de una mezcla de vino tinto y agua (1:1), para precipitar las toxoalbúminas. Las hojas hervidas se usan externamente para drenar abscesos, las compresas de las mismas se emplean para aliviar la cefalea, miembros luxados y reumatismo. Los frutos inmaduros, son comidos por las lapas (Ara). Las semillas tostadas sirven de alimento para las aves de corral; éstas tienen aceites que pueden usarse para fabricar jabones y barnices, además tienen poderosas propiedades purgativas.(3)

La savia (látex blanco) es extremadamente irritante. Se ha  utilizado como piscicida con precaución, vertiendo pequeñas cantidades en el agua. Debido a su potencia, podría ser peligroso incluso para el pescador si entra en contacto con los ojos. (4)

Los indígenas de Talamanca usan la especie para construcción y leña; su látex o corteza se emplea como "barbasco" para la pesca tradicional.(5)