Esta especie se distribuye desde México hasta Argentina y Las Antillas en Costa Rica se encuentra en bosque seco, húmedo, muy húmedo, pluvial, nuboso y de roble, bosques primarios y secundarios, bordes y claros de bosque, cafetales, cercas vivas, matorrales, charrales, potreros y orillas de quebradas, ríos, playas y caminos, 0–1750(–2100+) m; Ambas vertientes de todas las cordilleras principales. 

Arbusto o árbol, 1–20(–25) m, la corteza café claro o grisácea a gris negro, lisa o levemente áspera, las ramitas a veces péndulas. Hojas con lámina a veces ± blanquecina en el envés, oblongo a lanceolado-ovada, serrada, escabrosa y esparcidamente estrigosa en el haz. Inflorescencias densas a abiertas. Flores verdes o verde claro a verde amarillo o blanco verdoso a blancas o crema. Frutos verde amarillento a amarillos o anaranjados a rojos (cuando maduros), 0.2–0.4 cm. (1)

Árbol pionero de rápido crecimiento y corta vida (30 años) con gran potencial en restauración de sitios degradados. Su rápido crecimiento y adquisición de copa crea sombra y modifica el microclima debajo de ella, permitiendo que otras especies de plantas se desarrollen. Además, produce abundante hojarasca que ayuda a mejorar la calidad del suelo y sus raíces presentan micorrizas que facilitan la fijación de nutrientes. Se han registrado más de 80 especies de aves alimentándose de sus frutos en Costa Rica. (2)

Se ha reportado a esta especie como hospedera de las polillas Automeris dagmarae, Eacles imperialis (3). Los frutos de la especie de la especie se reportan consumidos por mas de 16 especies de aves. (4)