La especie se distribuye desde México hasta Panamá. Introducida en trópicos y subtrópicos del viejo mundo. En Costa Rica en bosque seco, húmedo, muy húmedo y pluvial, frecuente en cercas vivas, 0–750(–1250+) m; vertiente Caribe Cordillera Central, Llanuras de San Carlos, de Tortuguero y de Santa Clara, Baja Talamanca, Cordillera de Guanacaste, Cordillera de Talamanca, llanuras de Guanacaste al S hasta Punta Morales, Valle Central, vecindad de Orotina, P.N. Carara, región de Puriscal, vecindad de Puerto Quepos, Valle de General. Península de Osa.

Arbusto o árbol, 1.5–12(–18) m, el tronco acanalado. Hojas imparipinnadamente compuestas; folíolos 5–19, opuestos, ovados o elípticos, levemente revolutos basalmente, glabros en el haz. Inflorescencias axilares, racemosas. Flores olorosas, blancas o rosadas a lila, zigomorfas, pétalos 5, separados. Frutos pardo claro, oblongos, aplanados, coriáceos a subleñosos, glabros, semillas 3–10, pardo oscuro o pardo amarillento. (1)

El madero negro es visitado de forma abundante por abejas como Centris, Xylocopa, Halictidae y abejas sin aguijón; buscan principalmente néctar y posiblemente polen también.(5)

Las semillas, hojas, corteza y raíz contienen sustancias tóxicas que se usan localmente para envenenar roedores en los campos de cultivo. También se usa como insecticida para barrenador de granos, gorgojo pinto del frijol y conchuela del frijol.  El árbol se utiliza en muchos países tropicales y subtropicales para diversos fines, tales como cercas vivas, forraje, sombra de cafetales, leña, abono verde. Como cercas vivas pueden ser cultivadas a partir de estacas. (2)

Farmacología y actividad biológica:

Los extractos etanólicos de las partes aéreas de la planta, administrados por vía oral a ratas, con una dosis de 0,375 mg/kg, muestran actividad antiinflamatoria; además, el extracto de corteza presenta actividad inhibidora de la liberación de histamina, lo que explica dicha actividad (Cáceres, 1996, citado por Rafael Ocampo y Michael Balick (6)). 

La decocción de hojas es un fungicida activo contra Microsporum canis y Trichopyton mentagrophytes, con una concentración inhibitoria mínima de 100-200 mg (Cáceres et al., 1991b,  citado por Rafael Ocampo y Michael Balick (6)). 

La maceración alcohólica de las hojas es activa contra Neisseria gonorrhea, con un espectro inhibidor del 80% de las cepas patógenas (Cáceres et al., 1995, citado por Rafael Ocampo y Michael Balick (6)). 

Otros estudios muestran que el extracto alcohólico de la corteza posee actividad diurética, antimicrobiana, antiinflamatoria y endocrina (Gupta, 1995, citado por Rafael Ocampo y Michael Balick (6)). 

Se ha demostrado actividad insecticida contra pulgones, coccidios, especies de Culex, Diacrisis virginica, moscas, Eliothis armigera, Hydrellia philippia, Nymphula depunctalis y Spodoptera eridania (Grainge y Ahmed, 1988, citado por Rafael Ocampo y Michael Balick (6)). 

Una dosis de 200 μg de extracto metanólico de corteza mostró efectos antimicrobianos contra Staphylococcus epidermis, Staphylococcus aureus, Pseudomonas aeruginosa, Vibrio cholerae y Bacillus pumillus (Pérez et al., 2001, citado por Rafael Ocampo y Michael Balick (6)). 

Los extractos etanólicos de ramas y hojas son activos contra la bacteria Staphylococcus aureus (Rojas et al., 2006, citado por Rafael Ocampo y Michael Balick (6)).