Palma de entre 2 y 20(–30+) m, erectos o curvados, a veces decumbentes en la base, robustos. Se distribuye de EEUU a Venezuela, Las Antillas y el Archipielago de las Filipinas, en Costa Rica en ambas vertientes y elevaciones hasta 1200 m (1).

El cocotero se encuentra entre las plantas útiles más antiguas y se le utiliza de muchas maneras. En Costa Rica de la pulpa de los cocos se elaboran dulces, en la costa Caribe, recién rayada o molida, la exprimen para extraer la "leche de coco" que se utiliza en la elaboración de diversos platillos como "rice and beans con pollo". De los frutos inmaduros se extrae el "agua de pipa", que se toma de la pipa misma, y también es envasada y comercializada en supermercados. El palmito del cocotero es comestible y sabroso. (3)

De las raíces es posible extraer colorantes, el epicarpio (piel exterior del fruto, de color verde o amarillo) es muy fibroso, dichas fibras son resistentes al agua salobre y se pueden usar para fabricar cuerdas, aparejos para barcos, escobas, cepillos, filtros; para relleno de colchones, muebles y chalecos salvavidas. El mesocarpio (fibra del fruto) es leñoso y duro, con él se fabrican artesanías y su carbón se usa en la fabricación de filtros de aire, máscaras de gas, filtros de cigarrillos, etc.  El aceite extraído de la copra (la carne blanca del interior) contiene alcoholes grasos y glicerina, que pueden usarse en la fabricación de jabones, iluminación de lámparas, cosméticos, lubricantes, dentríficos, hule artificial, margarina, productos farmacéuticos y explosivos. La copra luego de extraído el aceite puede emplearse como forraje para ganado bovino.(5)

En la medicina tradicional se le han atribuído propiedades afrodisíacas, antibacteriales, antihelmínticas, antisépticas, aperitivas, astringentes, béquicas, catárticas, depurativas, diuréticas, estomáquicas, hemostáticas, pediculicidas, refrigerantes y supurativas; medicinalmente se ha empleado para tratar abscesos, alopecia, amenorrea, asma, blenorragia, bronquitis, cálculos renales, caquexia, disentería, dismenorrea, enfermedades venéreas, erisipela, escabies, escorbuto, fiebre, fiebre tifoidea, gingivitis, gonorrea, hematemesis, hemoptisis, hidropesía, ictericia, luxaciones, llagas, menorragia, naúseas, odontalgia, otalgia, resfriados y tuberculosis. (5)

La planta es hospedera de los lepidópteros: Aemona lena, Ambadra stigmatica, Asbolis capucinus, Brassolis astyra astyra, B. isthmia, B. sophorae ardens, Cephrenes acalle, C. augiades sperthias, C. trichopepla, Discophora timora, Elymnias hypermnestra, E. nesaea, Eupalamides cyparissias cyparissias, E. guyanensis, Opsiphanes cassina aiellae, O. cassina fabricii, O. invirae, O. quiteria quirinus.(5)

Las flores abiertas proveen de excelente néctar a las abejas; cuando éstas estan cerradas, exudan un jugo dulce (llamado melaza de coco), con el cual se pueden elaborar sirope, azúcar, cerveza y vinagre.(5)