Se distribuye desde México hasta Brasil y Las Antillas. Trópicos de África y Madagascar, introducido SE Asia y Australia. En Costa Rica en bosque seco, húmedo, muy húmedo y pluvial, a menudo en charcos estacionales o potreros anegados permanente o temporalmente, 0–1350(–1800) m; vertiente Caribe Cordillera Central, norte Cordillera de Talamanca, Llanuras de Los Guatusos, de San Carlos y de Tortuguero, Baja Talamanca, ambas vertientes del resto de las cordilleras.

Hierba o arbusto, a veces subescandente, con espinas recurvadas o rectas. Hojas con espinas rectas, sin nectarios glandulares; pinnas 8–14 pares. Inflorescencias solitarias, capituladas. Flores rosadas, sésiles. Frutos 1–numerosos por capítulo, ampliamente redondeados y abruptamente cuspidados en el ápice, semillas ocre oliváceo,  oblongo-elípticas, lisas. (1)

La Mimosa pigra es una maleza ambiental presente en muchas partes del mundo, con frecuentes impactos graves en la biodiversidad. Ha sido nominada como una de las 100 peores invasoras del mundo por el Grupo de Especialistas en Especies Invasoras de la UICN. Está incluida en la Lista Federal de Malezas Nocivas de EE. UU., en todos los estados de Australia y como invasora de categoría 3 en Sudáfrica. Puede afectar los sistemas de riego al causar la acumulación de sedimentos, puede invadir arrozales, huertos y pastizales donde reduce el valor de pastoreo de la tierra. (2)