La especie se distribuye desde el sur de México hasta Colombia. En Costa Rica se encuentra en bosque húmedo, muy húmedo, pluvial y nuboso, 0–1600 m; vertiente Caribe y cerca de la División Continental, Cordilleras de Tilarán, Central y de Talamanca, Llanura de Tortuguero, Península de Nicoya, desde Parque Nacional Carara al sur. 

Tallos solitarios, usualmente con conspicuas raíces de apoyo en la base. Hojas en corona 3–7; la vaina tubular; lámina pinnadamente compuesta. Inflorescencias infrafoliares, racemosamente ramificadas,. Frutos maduros negros, angosta a ampliamente elipsoides a obovoides, lisos. (1)   Es posible que en toda la vertiente atlántica las plantas de esta especie  se vean más robustas y desarrolladas, si las comparamos con las de otras zonas del país,  que son más secas. 

 Las hojas jovenes picadas se usan como forraje para ganado vacuno, porcino y equino. Las inflorescencias estaminadas inmaduras son comestibles, generalmente mezcladas con huevo; su palmito también es comestible, aunque es ligeramente amargo. El jugo de los frutos maduros es irritante para la piel. La planta es hospedera de Dubiella belpa (Hesperiidae).(2)  También es una de las plantas hospederas de las larvas de la mariposa Caligo atreus dionysos.