Se distribuye desde el sureste de USA hasta Argentina y las Bahamas. En Costa Rica se encuentra en bosque seco, húmedo y muy húmedo, bosques secundarios, cafetales, tacotales, sitios pantanosos, potreros y orillas de canales, playas y caminos, también cultivada, 0–1300(–1450) m; vertiente Caribe Cordillera Central , vertiente Pacífica Cordilleras de Guanacaste y de Tilarán, Montes del Aguacate, Cerros de Escazú, Valle Central, vecindad de Tárcoles, región de Puriscal, cañón del Río Grande de Térraba.

Arbusto o árbol, 1–6(–12) m, a veces epilítico, la corteza oscura, corchosa y suave. Hojas opuestas, unifolioladas (en plantas jóvenes) o imparipinnadamente 3–9-folioladas. Inflorescencias terminales racemosas de hasta 20 flores. Flores fragantes, corola amarilla (con líneas rojas o rojizas en los lóbulos inferiores). Frutos capsulares, no estipitados, rectos o ± curvados, lineares, subcilíndricos, os márgenes de las valvas no elevados, obtusos; semillas 3–5 × 2.4–2.7 mm, aladas.(1)

La madera es usada en la arquitectura rústica tipo bahareque, para la construcción de muebles y canoas, o bien como leña o carbón vegetal. Es una planta medicinal usada contra la diabetes y contra las enfermedades del sistema digestivo, entre otros usos. (2)

El vainillo es visitado por abejas de tamaño intermedio, donde predominan géneros de abejas sin aguijón (Augochlora, Apis mellifera, Ancyloscelis), abejas de las orquídeas (Eulaema, Euglossa), chiquizás (Xylocopa) e inclusive abejas cleptoparásitas (Mesoplia). También se ha observado en estas flores perforaciones por el robo de néctar realizado por Xylocopa.(4)