Esta especie se distribuye desde México hasta Ecuador e introducido en Hawaii. En Costa Rica en bosque húmedo y muy húmedo, bosques secundarios, bordes de bosque, áreas abiertas y orillas de caminos, 0–1500 m; vertiente Caribe Cordilleras de Guanacaste y Central,  Talamanca, Llanuras de Tortuguero y de Santa Clara, Baja Talamanca, Fila Costeña, Valle Central, región de Puriscal, Valle de General, Valles de Coto Brus y de Diquís, Península de Osa. 

Árbol, 5–20 m; ramitas ásperas, con próstomas y que albergan hormigas. Hojas con el pecíolo rojo, lámina a menudo bicolora, 10–13-lobulada, fuertemente áspera en el haz. Inflorescencias femeninas con la espata cerrada suave al tacto; espigas (2–)4(–6). Frutos, elipsoides u oblongo-elipsoides a ovoides, lisos, envueltos por el perianto amarillento o verdoso. (1)

Se presenta en vegetación secundaria. La capacidad de esta especie para colonizar rápidamente áreas desmontadas es ampliamente conocida y se debe fundamentalmente a que sus poblaciones maduras producen ininterrumpidamente abundantes frutos que son buscados por numerosas especies de aves y mamíferos. 

A igual que otras especies del género, esta especie posee una estrecha relación mutualista con hormigas del género Azteca. En esta relación, la planta provee de estructuras especializadas que facilitan el establecimiento de la hormiga reina fundadora (prostoma), anidamiento de las hormigas (dománcios) y fuente de alimento para las hormigas (cuerpos de Müller), y a cambio recibe protección contra herbívoros y plantas trepadoras por parte de las hormigas. (3)

Es hospedera de las larvas de la mariposa Historis acheronta acheronta. En fotos se alimentan de sus amentos un Congo (Alouatta palliata), un colibrí (Thalurania colombica hembra), un saltator (Saltator coerulescens) y una viudita (Thraupis episcopus). Un semillero (Sporophila funerea) se alimenta de los cuerpos de Müller en un guarumo joven.

Se reportan 30 usos medicinales. Entre sus usos están: antitusivo, antidiabético, afecciones nerviosa, antipirético, afecciones cardiacas, enfermedades hepáticas y pulmonares, asma, resfriado común, diurético, para heridas, fractura de huesos, reúma, eliminar verrugas. En Costa Rica la planta es usada popularmente en el tratamiento de la hipertensión arterial como diurético y para perder peso. (2)

Farmacología y actividad biológica. Los extractos acuosos y etanólicos de Cecropia obtusifolia son activos contra las bacterias Escherichia coli y Staphylococcus aureus; una tintura de hojas es activa contra Streptococcus pneumoniae, pero no contra Streptococcus pyogenes (Cáceres et al., 1991). Según Jiu (1996), el extracto alcohólico de hojas y peciolos de C. obtusifolia muestra actividad antiaterogénica (contra la formación de depósitos ateromatosos, especialmente en las paredes arteriales) y depresión del sistema nervioso central, pero no presenta actividad inhibidora del apetito, diurética, hipotensora ni antiinflamatoria. El extracto acuoso de hojas administrado a pacientes con diabetes tipo 2 tiene un efecto hipoglucemiante significativo sin efectos secundarios adversos (Revilla-Monsalve et al., 2007).   Citado por Rafael Ocampo y Michael Balick (4).