Se distribuye desde el sur de México hasta Perú. En Costa Rica en bosque húmedo y muy húmedo, bosques primarios y bordes de bosque, 0–700 m; vertiente Caribe Cordilleras de Guanacaste y Central, norte Cordillera de Talamanca (P.N. Barbilla), Llanuras de Los Guatusos y de San Carlos, vertiente Pacífica, región de Turrubares, P.N. Carara, región de Puriscal, Península de Osa.

Árbol, 30–40 m, el tronco cilíndrico, la corteza café blanquecino a café, levemente agrietada. Hojas 5–7-folioladas, folíolos ovados a lanceolados. Flores levemente aromáticas, campanulado, 2–5-lobulado, estrellado-pubescente; corola amarilla o amarillenta (con líneas rojizas finas en el cuello). Frutos lineares, ± reticulada y fuertemente ondulado-muricados, glabros a densamente estrellado-pubescentes o lepidotos; semillas 9–11 × 35–40 mm. (1)

La madera es pesada y de alta durabilidad, empleada en construcciones navales, puentes, carrocerías, mangos de herramientas, durmientes de ferrocarril y obras hidráulicas de agua dulce. El guayacán se utiliza como planta ornamental en parques y avenidas por el hermoso color amarillo de sus flores. (2)

Su floración es abundante y se produce en momentos en que queda sin hojas, por lo que entre febrero y abril se le observa vestirse de amarillo y sobresalir entre los restantes árboles. Su belleza y relativa frecuencia en la Zona Norte, lo ha convertido en un símbolo para el cantón de San Carlos (acuerdo #3 del acta 91 del 17 de setiembre de 1996, Municipalidad de San Carlos).  Especie amenazada. (4)

Las flores son visitadas por diferentes abejas, algunas propician la polinización y otras claramente roban el néctar. Las primeras son casi siempre abejas grandes de los géneros Centris, Epicharis, Euglossa y Eulaema.  A veces, hembras de abejas más pequeñas recolectan polen sin buscar el néctar. Un segundo grupo de abejas, frecuentemente del género Xylocopa o sociales del género Trigona, abren huecos en la base de la corola para llegar al néctar, sin contribuir a la polinización .(5)