La especie se distribuye desde México hasta Argentina y las Antillas.  En Costa Rica en bosque seco, húmedo, muy húmedo y pluvial, bosques primarios y secundarios, bordes de bosque, tacotales, potreros y orillas de quebradas, ríos, playas y caminos, también a veces cultivado, 0–1200 m; ambas vertientes de todas las cordilleras principales, Isla del Coco.

Árbol, 6–25(–30) m, perennifolio. Hojas simples, lámina, ampliamente ovada, usual y levemente trilobulada, de otra forma entera a sinuada, coriácea. Inflorescencias axilares, de 1 flor solitaria. Flores con el pedicelo rojo vino, pétalos blancos o crema, fuertemente reflexos, carnosos. Frutos capsulares, erectos, verdes a café dorado, acostillados (cuando secos), glabrados, dehiscentes por 5 valvas, con abundantes fibras lanosas café claro; semillas numerosas. (1)

Su madera recién cortada era materia prima para construir balsas de navegación, boyas para redes y para anzuelos de pesca. La corteza viva es una buena fibra de amarre para construcción y para asegurar paquetes. Actualmente su madera tiene un amplio uso en arquitectura y aeronáutica. (2)

De la corteza interna se obtienen fibras para hacer sogas rústicas. La lana que recubre la semilla dentro de los frutos es buena para el relleno de almohadas, colchones, chamarras y bolsas de dormir, pues es suave al tacto y no se pudre fácilmente. La decocción de la corteza se toma para bajar la fiebre. Si es de raíz se usa para diarreas y cólicos. El jugo de la fruta se toma para infecciones del pecho, bronquitis, tos seca, gripe. (3)

Es hospedera de larvas de la mariposa Automeris exigua (Saturniidae) (4)