Hierbas erectas o postradas, lianas leñosas (Ayenia, Byttneria), arbustos o árboles, terrestres, rara vez epífitos (Spirotheca).
La familia es cosmopolita, y tiene una alta concentración de especies en las zonas tropicales del mundo. Está compuesta por ca. 246 géneros y 5900 spp. 63 géneneros y 169 spp. en Costa Rica, entre las que se destacan Theobroma cacao y  Gossypium spp. (Algodón).

Las flores de Malvaceae son polinizadas por abejas, mariposas, moscas, colibríes, mamíferos no alados y quirópteros, son poco frecuentes los casos de anemofilia (Tilia). Los frutos pueden ser dispersados por mamíferos, ya sea adheridos a su piel o mediante su ingestión, las semillas que tienen arilos sugieren la intervención de aves y, con menor frecuencia, es posible hallar casos de anemocoria (Pentaplaris).  La Selva florula digital