Hierba o arbusto (sufrútice) que alcanza de 0.5 a 2 m. de alto. Se distribuye de USA a Bolivia, Venezuela, Las Antillas, Camerún, Madagascar, Tanzania, China y Vietnam. En Costa Rica se localiza en elevaciones de 0 a 1300 m, en ambas vertientes y en la Isla del Coco. (1)

Usos culinarios y medicinales: las semillas se añaden a guisos y papillas, tienen una textura mucilaginosa y contiene aproximadamente un 7% de aceite graso. Las hojas tiernas son cocidas y utilizadas como verdura. El jugo de las hojas o de las raíces se usa ampliamente para tratar las molestias intestinales, especialmente los cólicos, el dolor de estómago, la diarrea y la disentería, y también para tratar la gonorrea y la fiebre persistente de la malaria. Toda la planta se macera y se utiliza externamente para el tratamiento de fracturas, heridas, mastitis y mordeduras de serpientes.(2)

Una decocción de la raíz se utiliza para tratar resfriados, disentería, enteritis, bocio, indigestión, leucorrea, malaria, reumatismo y amigdalitis. Una infusión de flores se utiliza para hacer gárgaras para las aftas y el dolor de garganta. Se toma una decocción de las semillas como vermífugo. (2)

Uso artesanal: las fibras obtenidas de la planta son más resistentes que las del yute (Corchorus capsularis/Malvaceae) y se usan para la confección de sacos para empacar café en Brasil y Cuba. (1)

Hospedera: la planta es hospedera del lepidóptero Odontoptilum angulata angulata. (1)