Esta especie se encuentra desde México hasta Argentina y las Antillas. En Costa Rica en bosque húmedo, muy húmedo y pluvial, bordes de bosque, cacaotales, crecimiento secundario, potreros y orillas de caminos, 0–1400 m; vertiente Caribe Cordillera Central, cuenca del Río Sapoá, Llanuras de Tortuguero y de Santa Clara, Baja Talamanca, llanuras de Guanacaste, vecindad de Puerto Quepos, Península de Osa. 

Hierba, arbusto o arbolito, 0.4–5 m, con aguijones; tallitos huecos. Hojas con lámina a veces purpúrea ampliamente ovada a ovada. Inflorescencias masculinas cimosas, femeninas solitarias o fasciculadas. Frutos 2.5–3 mm, obloides, cubiertos en ca. 1/4 de su tamaño por el perianto blanco y membranáceo al madurar. (1)

A esta planta, medicinalmente, se le atribuyen propiedades desinflamatorias y en ocaciones es usada para el tratamiento de enfermedades reumáticas; también se usa como diurético, rubefaciente vejigatorio y en casos de fiebre (2).

Hospedera y apoyo a la avifauna. A pesar de que contienen sustancias urticantes, existen especies de mariposas cuyas larvas consumen agresivamente la lámina foliar, con el propósito de adquirir sustancias que funcionen como mecanismo de defensa contra depredadores, para la etapa adulta de las mariposas (Adelpha lycorias melanthe, Hypanartia lethe, Pycina zamba zelis y Smyrna blomfildia datis) (3). Los frutos son comidos y dispersados por aves.

Uso medicinal. Las hojas frescas colocadas sobre las articulaciones adoloridas, tienen un efecto analgésico, sin embargo suelen irritar la piel.(4)